"ตะวันออกกลาง" หมายถึงภูมิภาคที่ทอดยาวไปในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออกและตอนใต้-ซึ่งเป็นพื้นที่อันกว้างใหญ่ที่ทอดยาวจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออกไปจนถึงอ่าวเปอร์เซีย-และในทางภูมิศาสตร์ถือเป็นภูมิภาคย่อย-ที่เชื่อมระหว่างแอฟริกาและยูเรเซีย
แม้ว่าตะวันออกกลางจะซ้อนทับกับเอเชียตะวันตกเป็นส่วนใหญ่ แต่ก็มีความแตกต่างกันดังต่อไปนี้:
1. ไม่รวมอัฟกานิสถาน 2. รวมถึงประเทศอียิปต์ในแอฟริกาด้วย 3. รวมถึงส่วนยุโรปของตุรกีด้วย
ตะวันออกกลางเป็นภูมิภาคที่ตั้งอยู่บนทางแยกของสามทวีป (เอเชีย ยุโรป และแอฟริกา) และทำหน้าที่เป็นจุดเชื่อมโยงสำคัญระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรอินเดีย "สามทวีป" หมายถึงเอเชีย ยุโรป และแอฟริกา ในขณะที่ "ทะเลทั้งห้า" หมายถึงทะเลแคสเปียน ทะเลดำ ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ทะเลแดง และทะเลอาหรับ
"ตะวันออกกลาง" ไม่ใช่คำทางภูมิศาสตร์ที่เป็นทางการ โดยทั่วไปจะครอบคลุมบาห์เรน อียิปต์ อิหร่าน อิรัก อิสราเอล จอร์แดน คูเวต เลบานอน โอมาน กาตาร์ ซาอุดีอาระเบีย ซีเรีย สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และเยเมน ปาเลสไตน์ ประเทศมาเกร็บ (แอลจีเรีย ลิเบีย โมร็อกโก และตูนิเซีย) รวมถึงซูดาน มอริเตเนีย และโซมาเลีย โดยทั่วไปถือว่าเป็นตะวันออกกลางเนื่องจากความสัมพันธ์ทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรม แม้ว่าตุรกีและไซปรัสจะเป็นส่วนหนึ่งของตะวันออกกลางทางภูมิศาสตร์ แต่ก็ระบุตัวเองว่าเป็นชาวยุโรป อัฟกานิสถานซึ่งตั้งอยู่ทางเหนือบางครั้งก็มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับภูมิภาคนี้เช่นกัน